У середньовіччі алхіміки мріяли перетворювати інші метали на золото, проте їхні намагання залишилися марними. Проте сучасні дослідження фізиків демонструють, що таке перетворення все ж можливе, хоч і безперспективне для обогащення.
Алхіміки вірили, що існує магічний філософський камінь, який здатен перетворювати менш дорогі метали на золото, вважаючи, що всі метали складаються з трьох основних елементів: ртуті, сірки і солі. Вони сподівалися, що за допомогою простих маніпуляцій можуть отримати чисте золото. Проте їх експерименти не принесли успіху, і до XVII століття ці ідеї були широкомасштабно спростовані наукою.
Сучасна наука визначає хімічні елементи за кількістю протонів у їхніх ядрах. У золота це число дорівнює 79, тоді як у свинцю — 82. Фізик Александер Калвейт зазначає, що видалення протонів або нейтронів із ядра – складний процес, хоча і можливий за наявності достатньої енергії. Якщо з ядра свинцю видалити три протони, можна отримати золото.
Перше перетворення було здійснене в 1941 році в Гарвардському університеті, коли вчені використали прискорювач частинок для взаємодії атомів легких металів зі свинцем, що призвело до синтезу ізотопів золота. 1980 року експерименти повторили фізики в лабораторії в Берклі, отримавши кілька тисяч атомів золота в результаті зіткнень вісмутових ядер з атомами вуглецю і неону.
Сучасні дослідження продовжуються, зокрема на Великому адронному колайдері, де фізики досягли обертання свинцю на швидкостях, близьких до швидкості світла. Проте, незважаючи на здобуття золота у вигляді побічного продукту експериментів, потенційний прибуток від його виробництва залишається під питанням. Вартість роботи прискорювача є занадто високою у порівнянні з вартістю золота, отриманого в результаті. Так, вартість експерименту в Берклі перевищила вартість видобутого золота в трильйон разів.
Отже, хоча фізики змогли здійснити алхімічну мрію про перетворення металів на золото, це навряд чи стане вигідним бізнесом. Водночас нові дослідження, зокрема за допомогою космічного телескопа NASA, можуть дати нове розуміння виникнення золота і срібла у Всесвіті.
