Приблизно 100 мільйонів років тому дві скам’янілі комахи в бурштині стали свідками жахливого епізоду, коли паразитичні гриби напали на своїх господарів. Це знахідка вчених дозволила виявити стародавній “гриб-зомбі”, що вразив свою жертву, і зафіксувала цей момент вічності.
Наукова команда під керівництвом Юхуей Чжуан опублікувала результати своїх досліджень у журналі Proceedings of the Royal Society B. Вони описали два види грибів: Paleoophiocordyceps gerontoformicae, що виводиться з зараженої лялечки мурашки, і Paleoophiocordyceps ironomyiae, що проникає із голови мухи. Обидва види мають спільне коріння з сучасними грибами роду Ophiocordyceps, відомими своєю здатністю маніпулювати поведінкою своїх жертв.
Ці екземпляри були знайдені в бурштині середнього крейдяного періоду, що дійшов до наших днів з М’янми. Вік цього бурштину оцінюється приблизно в 99 мільйонів років, а його збереженість дозволила науковцям проаналізувати грибні структури, які підтверджують відомості про паразитичні гриби в давнину, коли на Землі ще бродили динозаври.
Згідно з аналізом, рід, близький до Ophiocordyceps, відокремився приблизно 130 мільйонів років тому. Дослідження свідчить про те, що зараження відбувалося між різними видами комах, такими як жуки, мурахи, мухи та молі, під час їх еволюційного розвитку разом з ранніми рослинами. Професор Едмунд Ярзембовскі з Лондонського музею природної історії, який брав участь у дослідженні, стверджує, що ці гриби адаптувалися до зараження як мурах, так і мух ще сотні мільйонів років тому.
Учені вважають, що ці стародавні паразити мали великий вплив на екосистеми, контролюючи популяції своїх господарів, так, як це роблять сьогодні їхні сучасні рідні. Скам’янілі гриби зустрічаються досить рідко через свою м’якість, що робить цю знахідку надзвичайно цінною для науки, оскільки вона заповнює важливі прогалини в розумінні взаємодії між паразитами й їх жертвами в давнину.
Ця знахідка викликала значний медіа-інтерес, особливо з огляду на популярність культурних продуктів, таких як “Останні з нас”, але реальна історія цих грибів корениться у стародавній біології. Сучасні Ophiocordyceps, наприклад, змушують заражені мурахи підніматися на рослини, де вони гинуть, сприяючи росту грибів і поширенню їх спор.
Ці дивовижні знахідки свідчать про тривалі та складні взаємини між паразитами й їх господарями, впливаючи на еволюцію комах та екосистеми з давніх часів. Вони також підкреслюють, як найменші організми можуть значно формувати екологічну динаміку на величезних геологічних масштабах.
