Британська авіаносна група розпочала операцію Highmast у Тихому океані, в рамках якої авіаносець HMS Prince of Wales вирушив у восьмимісячне плавання. Це значне випробування для авіаносців Королівського флоту, підготовка до якого тривала три десятиліття.
Операція, що стартувала наприкінці квітня, передбачає участь не тільки HMS Prince of Wales, але й супутніх військових кораблів у рамках Carrier Strike Group 25, з метою підтримки Сполучених Штатів у регіоні. Британське військово-морське командування сподівається, що це розгортання дозволить звільнити американські війська від зобов’язань на Близькому Сході.
Проте, для британських авіаносних сил існує ряд проблем. Авангардним винищувачем, який може використовуватися на авіаносцях, є F-35B, що здатний до короткого зльоту та вертикального приземлення. Проте, Велика Британія не має достатньої кількості цих літаків, і існує ймовірність, що їхня вартість зросте.
Для забезпечення радарного спостереження під час операції британський флот наразі використовує гелікоптери, хоча літак, який має великі можливості для спостереження, був би набагато ефективнішим. Необхідно зазначити, що у порівнянні з минулим розгортанням HMS Queen Elizabeth, яке відбулося чотири роки тому, тепер на борту Prince of Wales лише британські F-35B без допомоги винищувачів США.
Новітня авіаносна група працює в нових умовах, оскільки новий уряд Великої Британії проводить стратегічний огляд оборони. З моменту останнього огляду у 1998 році ситуація в світі суттєво змінилася, і британські військові планувальники знову вимагають більшого фінансування для оборони.
Авіаносці залишаються важливою частиною британського флоту, хоча їхня роль може бути поставлена під загрозу у разі можливих конфліктів у близьких регіонах, таких як Росія. З нагоди того, що два британські авіаносці наразі є существенним досягненням, військові конструктори вживають заходів для покращення їх ефективності, вводячи новітні технології.
Але основна проблема полягає у відсутності достатньої кількості літаків для підтримки авіаносця. Система раннього попередження є критично важливою для будь-якого флоту, і нові зусилля вже розвиваються у напрямку використання безпілотних літаків для виконання цих завдань. При плануванні використання безпілотників, один з варіантів передбачає встановлення на них радарів, що могли б забезпечити відповідне спостереження під час місій.
У той час як HMS Prince of Wales вирушив у плавання з 18 F-35B на борту, прогрес у підготовці додаткових літаків залишається проблематичним. Британії необхідно подолати труднощі з їхньою комплектацією, адже зараз у неї всього 33 з 37 закуплених літаків.
Британські F-35 втрачають можливості через затримки з інтеграцією нових типів ракет, що є важливими для їхньої бойової спроможності. Усі вісім ракет нового покоління, які повинні використовуватися з F-35, і досі не були протестовані і інтегровані. Це викликає занепокоєння серед військових, оскільки необхідність у модернізації стає все більш очевидною.
Останні зміни у планах США щодо замовлення на F-35 викликають побоювання, що Британії все складніше буде отримати ці літаки у необхідній кількості, оскільки ціни можуть зрости через скорочення виробництва.
У підсумку, операція Highmast відкриває нові можливості, але також ставить під удар існуючі проблеми, з якими британські авіаносні сили мають справу.
