Предки змій, подібно до ящірок, мали чотири кінцівки, однак близько 100-150 мільйонів років тому вони втратили їх. Що ж спричинило таку трансформацію?
Протягом мільярдів років виникли численні види на Землі, серед яких і змії. Різні види змій мають унікальні адаптації: деякі з них пристосувалися до життя на деревах, інші — до виживання в складних умовах пустелі. Незмінним залишилося те, що всі змії — безногі.
Існує думка, що втрати кінцівок відбулися внаслідок адаптації до життя в норах. Згідно з дослідженням, проведеним у 2015 році, стародавня змія Dinilysia patagonica, яка існувала в крейдяному періоді, виявилася ближчою до рептилій, що риють, аніж до водних жителів. Це може свідчити про те, що еволюція змій зв’язана переважно з їхніми підземними предками.
Хонгю І з Единбурзького університету зазначає, що протягом тривалого часу було незрозуміло, яким чином змії втратили ноги. Однак очевидно, що це сталося під час їхньої адаптації до риття нір.
Дослідження викопних форм може надати цінну інформацію, особливо коли їхні зовнішні частини пошкоджені. У деяких змій, таких як удави та пітони, можна помітити невеликі залишки задніх кінцівок у вигляді рудиментарних кісток, які знаходяться поруч з клоакою. Менш примітивні види повністю втратили навіть ці малюсінькі ознаки.
У 2023 році науковці проаналізували 14 геномів із 12 зміїних родин і виявили відсутність ДНК у трьох ділянках гена PTCH1, що відповідає за розвиток кінцівок. Вважається, що мутації у цьому гені можуть пояснити, чому ноги змій зникли.
Крім цього, існують й інші гени, пов’язані зі зникненням кінцівок у змій. Один із них — Sonic hedgehog, який активується, як свого роду генетичний перемикач під час розвитку кінцівок, сприяючи формуванню зачатків пальців.
Професор молекулярної генетики та мікробіології з Університету Флориди Мартін Коен разом із колегами виявили, що розвиток кінцівок у пітонів відбувається набагато далі, ніж вважалося раніше. Дослідження показують, що у них формуються ембріональні ноги, хоча клітини не завершують розвиток скелета.
Попри відсутність ніг, змії зуміли розповсюдитися по всіх континентах, окрім Антарктиди. На сьогодні вчені налічують понад 4000 видів змій, що робить їх другою найбільшою групою рептилій після ящірок.
