Світові океани, що зазвичай сприймаються як одна велика водна і територіальна система, насправді мають істотні відмінності. Одна з них знаходиться біля Панамського каналу, де рівень Тихого океану вищий за рівень Атлантичного на кілька десятків сантиметрів.
Згідно з інформацією від науковців NASA, висота води може змінюватися в залежності від різних океанічних і атмосферних умов. В середньому Тихий океан виявляється приблизно на 20 сантиметрів вищим, ніж його атлантичний сусід. Це пояснюється тим, що вода в Тихому океані зазвичай тепліша, менш солона і має меншу щільність, що впливає на її об’єм. Окрім того, океанські течії, вітри та приливи здатні переміщувати воду в бік континентів, викликаючи її “скупчення”. Гравітаційний вплив континентів та підводних форм рельєфу ще більше модифікує поверхневий рівень води.
Незважаючи на загальне враження, що океанська поверхня абсолютно рівна, це не зовсім так. Дослідження показують, що рівень води може варіюватися на до 3 метрів в різних точках, що викликано комплексним впливом температури води, її солоності, океанічних течій та гравітації.
Ці відмінності в рівні води стали темою дискусій під час проектування Панамського каналу, але насправді виявилися менш проблематичними, ніж інші географічні труднощі. Проблеми з місцевим рельєфом, дикими джунглями і небезпечними хворобами, які поширювалися в цьому регіоні, стали значно серйознішими чинниками, які ускладнили виконання проекту.
Проект будівництва каналу, що очолювався французьким дипломатом Фердинандом де Лессепсом, відтак терпіло невдачу з 1881 по 1889 роки. Спочатку планувалося провести канал на одному рівні без шлюзів, але це виявилося неможливим через гористий і нестабільний рельєф Панами. Інженерам довелося здійснити величезні обсяги земляних робіт, створити складні дренажні системи і розробити рішення для подолання висотних перепадів.
Невдачі в будівництві були пов’язані зі спалахами тропічних хвороб серед робітників, що значно уповільнювало роботі. Лише у 1904 році США взяли на себе відповідальність за відновлення проекту, який врешті-решт успішно завершили, впровадивши складну систему шлюзів, що піднімала судна приблизно на 26 метрів вище за рівень моря, ведучи їх на озеро Гатун.
Додатково, останнім часом у Панамській затоці зафіксовано незвичні явища, зокрема, що глибоководна вода не досягає узбережжя.
