На думку вчених, існує ймовірність, що навколоземна орбіта може стати переповненою космічним сміттям через зіткнення супутників. Нещодавні дослідження показали, що, якщо супутники перестануть уникати зіткнень, вони почнуть стикатися менш ніж через три дні. Це може призвести до небезпечного каскаду зіткнень, тим самим заблокувавши можливість запуску нових ракет і космічних апаратів. Раніше вважалося, що така катастрофа могла б початися лише через 128 днів після перших зіткнень, але з нинішнім збільшенням кількості супутників ситуація ускладнена.
На сьогоднішній день на низькій навколоземній орбіті (до 2000 км від Землі) вже перебуває приблизно 12 000 активних супутників — це на 485% більше, ніж у 2018 році. Зі збільшенням їхньої кількості зростає ризик зіткнень, які можуть призвести до появи уламків, здатних вивести з ладу інші супутники та космічні станції.
Хоча оператори супутників зазвичай можуть уникати таких колізій, технічні збої або сильні сонячні бурі можуть призвести до втрати контролю над космічними апаратами. У такому випадку запобігти катастрофі буде важче. Для запобігання зіткненням супутники здійснюють маневри ухилення, проте їх необхідно проводити дедалі частіше через збільшення кількості супутників.
Дослідники підкреслюють, що найсерйознішою загрозою для супутників є потужні сонячні бурі, які здатні порушити їх управлінські та навигаційні системи. Якщо об’єкти на орбіті потраплять у стан зіткнення, може розпочатися синдром Кесслера — безконтрольний каскад нових зіткнень, що призведе до масового утворення космічного сміття.
Вчені також запропонували нову методику оцінки ризиків зіткнення супутників, відому як “Годинник зіткнення”. Ця система дозволяє визначити, скільки часу залишилося до початку масових зіткнень у разі, якщо всі супутники втратять можливість маневрувати. Розрахунки показали, що цей термін наразі становить приблизно 2,8 дня.
Очікується, що в майбутньому “Годинник зіткнення” буде показувати усе менше часу до початку катастрофи через незворотне зростання кількості космічних апаратів на низькій навколоземній орбіті. Потужні сонячні бурі можуть виникати неочікувано, і їхнє попередження — велике завдання для науковців.
