Стів Віткофф, бізнесмен і давній партнер Дональда Трампа, ненадовго став основним міжнародним співрозмовником для президента США, при цьому шість його візитів до Росії відбувалися без жодної присутності в Україні. Кремлівські структури вважали попереднього переговірника, генерала Кіта Келлога, занадто проукраїнським і вирішили зробити акцент на Віткоффі, знаменитому бізнесмені, близькому до Трампа.
На початку адміністрації Трампа генерал Келлог мав координувати питання, пов’язані з російсько-українським конфліктом, проте вплив Кремля призвів до того, що Віткофф взяв на себе цю роль через відчуття лояльності Кремлю, тоді як Келлог опинився на задньому плані.
З моменту закінчення Другої світової війни, комунікації між США та Росією відбувалися під суворими протоколами розвідувальних служб. Але з приходом Трампа ця усталена система зламалася.
Путін, аналізуючи характер оточення Трампа, вирішив, що Келлог не підходить для ролі представника США в переговорах, натомість Віткофф став вигідною кандидатурою. Кирило Дмитрієв, один з радників Путіна, активно просував ідею залучення Віткоффа до обговорень навколо України. Зрештою, саудівський принц також підтримав цю ініціативу.
Перед візитом до Росії, американські чиновники отримали низку інструкцій, відомих як “Московські правила”, які мали на меті підготовку до можливих загроз. Проте Віткофф ігнорував ці рекомендації, вирішивши обійтися без штатного перекладача Держдепартаменту, адже йому підказали, що Путін не схвалить присутність сторонніх осіб під час переговорів.
Під час їхньої першої зустрічі, Путін три години розповідав Віткоффу про російську історію, щоб перевірити, наскільки той готовий сприймати позиції Москви. Після цієї зустрічі Віткоффа передали американського вчителя Марка Фогеля, який провів чотири роки у російській в’язниці замість 14, що дало підставу вважати Росію “договороздатною”.
Віткофф зустрічався з Путіним ще п’ять разів і після кожної з цих зустрічей лунали оптимістичні заяви про бажання Росії до миру. Нещодавно, після шостого візиту, Віткоффу подарували 5 кг червоної ікри. Під час обіду в московському ресторані перед переговорами з Путіним він спробував менш дорогий вид ікри, що залишило яскраві враження на нього.
