Нове дослідження змінює уявлення про склад планети Меркурій. Воно демонструє, що поверхня цієї планети формувалася під впливом постійного метеоритного бомбардування, в результаті чого на ній виявлено літій.
Впродовж тривалого часу вважалося, що літій може міститися в екзосфері Меркурія, однак спроби його виявлення не мали успіху. Нещодавно вчені довели його наявність не через прямий пошук атомів, а вивчаючи електромагнітні сигнали, що виникають під впливом іонів літію.
Екзосфера Меркурія — це надзвичайно разріджене середовище, де атоми настільки далекі один від одного, що їх взаємодія відбувається вкрай рідко. Попередні дослідження зафіксували наявність водню, натрію, калію та заліза, але літій вважався рідкісним елементом, імовірно, в незначних кількостях, що ускладнювало його виявлення.
Автори дослідження розглянули, як станутим іони літію під впливом сонячного вітру. При падінні метеоритів на поверхню Меркурія, вибухи вивільняють частини кори, де можуть виникати нейтральні атоми літію. Під серйозним ультрафіолетовим опроміненням Сонця ці атоми втрачають електрони, перетворюючись на позитивно заряджені іони.
Коли сонячний вітер взаємодіє з цими іонами, виникають електромагнітні хвилі, що можна зафіксувати за допомогою космічного апарата MESSENGER. Це дало змогу ідентифікувати наявність літію на Меркурії.
Раніше вчені вважали, що близькість до Сонця спозиціювала б зникнення летючих елементів, таких як літій, в процесі формування планети. Проте нові результати свідчать про їх важливу присутність. Наприклад, метеорити, які впадають на Меркурій, можуть викликати вибухи, які нагрівають поверхню до 2500-5000 градусів Цельсія, вивільняючи атоми літію в космос.
Ці висновки суттєво змінюють розуміння еволюції кам’янистих планет і можуть бути застосовані у дослідженнях інших небесних тіл з розрідженими атмосферами, як, наприклад, на Марсі.
