Астрономи провели детальне дослідження протопланетних дисків у молекулярній хмарі Ро Змієносця, найближчій до нас зоні зореутворення, яка розташована приблизно в 460 світлових років від Землі. В ході вивчення 78 таких дисків вчені виявили нові деталі, включаючи кольорові кільця та спіралі, що свідчать про процес народження планет навколо молодих зірок, які мають вік всього кілька сотень тисяч років.
Зірки формуються, коли щільні частини молекулярних хмар стискаються під впливом власної гравітації, внаслідок чого виникає протозірка. Така протозірка отримує масу, поглинаючи матеріал з оточуючого її диска з газу та пилу. Коли протозірка досягає певної маси, розпочинається термоядерний синтез, і вона стає зіркою.
Протопланетний диск, що залишився, оточує новостворену зірку, де і формуються планети. Гравітаційний вплив планет може змінювати склад і структуру цього диска, ведучи до виникнення специфічних субструктур.
Дослідники за допомогою радіотелескопа ALMA з’ясували, що такі субструктури особливо характерні для дисків оточуючих молоді зірки віком до одного мільйона років. Проте виявлено, що у наймолодших зірок, вік яких становить лише 10-100 тисяч років, вони поки не формуються. Це свідчить про те, що еволюція протопланетних дисків залежить від розвитку їх центральних зірок.
Аналіз зображень показав, що 27 з 78 вивчених дисків мали кільцеві або спіральні структури, 15 з яких були вперше зафіксовані в цих дослідженнях. Субструктури формуються у дисках, площа яких в 30 разів перевищує відстань між Землею і Сонцем. Це відкриття вказує на те, що формування планет може відбуватися раніше, ніж очікувалося, коли протопланетні диски все ще насичені газом.
Вчені сподіваються, що подальші дослідження в інших областях зореутворення підтвердять цю тенденцію, чи виявиться вона універсальною для різних зірок та дисків.
