Термін “примарна лінія” на перший погляд може виглядати загадково, проте вчені використовують його для позначення реальних біологічних явищ. Це генетичні знаки стародавніх популяцій, які не лишили після себе фізичних залишків, але все ж експресуються в ДНК сучасних видів.
Сучасні досягнення в генетичному аналізі дозволили дослідникам вивчити ці приховані еволюційні гілки. Як зазначив палеоантрополог з Університету Вісконсін-Медісон, Джон Хокс, примарні лінії можуть бути описані як стародавні групи, що вимерли, але частина їх генів перейшла до інших виживших популяцій. Це означає, що, хоча фізичні рештки молилися, їх генетичні сліди все ще існують.
Дослідження у тварин виявили примарні лінії як несподівані знахідки. Лав Дален, еволюційний генетик зі Стокгольмського університету, пояснив, що такі відкриття траплялися під час дослідження видів, що вимерли в льодовиковий період. “Наша мета полягала в тому, щоб з’ясувати еволюцію мамонтів, биків і лемінгів, і знахідка примарних ліній була приємною несподіванкою”, — прокоментував він. Дослідження стародавньої ДНК з залишків мамонтів, плейстоценових яків і лемінгів виявило генетичні знаки популяцій, які раніше не були зафіксовані.
Ці факти свідчать про те, що генетичне різноманіття під час останнього льодовикового періоду було значно більшим, ніж сьогодні. Дален наголосив на важливості минулих кліматичних змін для формування сьогоднішнього біорізноманіття.
Оскільки багато відкриттів було випадковими, Дален підкреслив важливість систематичних генетичних досліджень. “Нам терміново потрібно використовувати стародавню ДНК, щоб кількісно оцінити минулі зміни в біорізноманітті”, — зазначив він. Аналіз цієї ДНК стає ключовим інструментом для виявлення популяцій, які не можуть бути знайдені на основі скам’янілостей.
Щоб вивчити еволюцію людей, примарні лінії також відіграють значну роль. Генетичні дослідження протягом останніх 20 років показали, що історія сучасного людства набагато складніша, ніж передбачали раніше. Вчені вважали, що еволюція відбувалася лінійно, дійшовши до сучасних людей в Африці приблизно 300,000 років тому, з подальшим обмеженим схрещуванням з іншими групами. Проте дані ДНК продемонстрували суттєво іншу картину.
Майкл Петраглія з Університету Гріффіта відзначив, що дослідження еволюції змінюється з простої лінійної моделі на складнішу. “Наша галузь переходить від спрощеного бачення еволюції до більш заплутаного уявлення про останні 7 мільйонів років”, — уточнив він. Завдяки виявленню нових примарних ліній, еволюційне дерево людей стало нагадувати “плетений потік” стародавніх популяцій.
Коли скам’янілості співпадають з раніше виявленими генетичними сигналами, дослідники можуть підтвердити і зрозуміти приховані еволюційні гілки. Петралля зазначив, що “завдяки аналізу ДНК зрозуміло, що в нашій еволюції існували прогалини, які свідчать про наявність примарних ліній, скам’янілості яких не були чітко підтверджені”.
Одним з найцікавіших випадків є “суперархаїчні” гомініди. Генетичні дослідження вказують на те, що ця примарна лінія відокремилась від предків сучасних людей, неандертальців та денисовців між 2 і 1.8 мільйонами років тому, приблизно в час, коли в Африці домінував Homo erectus. Жодних скам’янілостей цієї групи не було знайдено, і її існування виведене виключно із генетичних слідів.
Ситуація ускладнюється через численні випадки схрещування між стародавніми популяціями. Петралля зазначив, що “генетичні дані свідчать, що предки денисовців, неандертальців та Homo sapiens зустрічалися та схрещувалися кілька разів, що викликає дискусії щодо пошуку останнього спільного предка”.
Докази свідчать про те, що денисовці схрещувалися з надархаїчною лінією принаймні двічі, залишаючи значний обсяг примарних генів у геномах как денисовців, так і сучасних людей, які успадкували денисовське походження.
Ці виявлення переписують розуміння еволюції. Історія людства виявилась результатом взаємодії популяцій, що обмінювались генами протягом тисячоліть. Жодна еволюція не є простою і структурованою, адже, як підкреслив Петралля, “ця епоха вивчення еволюції людини є захоплюючою, оскільки підтверджує, що еволюція гомінідів була набагато складнішою, ніж раніше вважали, з численними випадками схрещування, які стали основою нашої нинішньої ідентичності”.
